Entretien mené par Kinda Benyahia
Résumé du livre :
Les Yeux dans le dos est une fable romanesque publiée en 2024 aux éditions Erick Bonnier, dans laquelle Azouz Begag revient sur les massacres de juillet 1860 à Damas. À travers le parcours de deux amis Ibrahim, musulman aveugle, et Elias, chrétien paralytique. L’auteur fait revivre la figure de l’Émir Abdelkader en homme de paix et en défenseur de la fraternité humaine. Ce récit mêle mémoire historique, spiritualité, engagement humaniste et réflexion postcoloniale dans une prose poétique et lumineuse.

Autour de Les Yeux dans le dos
Les yeux dans le dos est une véritable fresque historique qui plonge le lecteur dans la ville de Damas ; un espace lumineux et sombre à la fois. Damas, c’est aussi le lieu où se croisent les cultures, les langues et surtout les conflits communautaires. Le livre met en scène l’Emir Abdelkader, figure historique, homme de lettres, humaniste et combattant malgré lui. En d’autres mots, le livre se caractérise par une série d’évènements historiques et sociaux, explorant les blessures coloniales et la mémoire collective dans un Damas pluriel. À travers un récit poétique, Azouz Begag revient sur les massacres de juillet 1860 entre chrétiens et Druzes, et dans lesquels l’Emir Abdelkader intervient en tant que sauveur des chrétiens et homme de paix et il est aussi l’intermédiaire entre Orient et Occident.
- Vous avez choisi Damas comme espace central de votre récit, ce choix est-il anodin ? Qu’évoque pour vous cette ville ?
J’y suis allé à deux reprises au début des années 90 avec une bourse Stendhal du ministère des Affaires Etrangères. J’en ai rapporté des souvenirs, des images, des rencontres inoubliables pour le jeune homme que j’étais. Je voulais voir ‘les Arabes’… de cette région pour des questions identitaires. Quelques personnages de mon roman sont des figures que j’ai rencontrées là-bas. La cartomancienne par exemple, les décors, les ambiances… La Syrie et le Liban ne laissent personne indifférent… Là-bas, l’humanité est à fleur de peau…
- Vous avez choisi de mettre en scène deux personnages principaux, Ibrahim et Ilias, tous les deux marqués par leur handicap, différenciés par la foi, mais très complices. Que représente pour vous cette union dans la différence ?
La fraternité, clairement ! L’enrichissement par les différences, la complémentarité. Je suis parti de la fameuse photo de Tancrède Dumas faite en 1960 à Damas et de là, j’ai imaginé une fable… qui est aussi un poème de Florian vers les années 1770 qui s’appelle L’aveugle et le paralytique.
- L’Émir Abdelkader occupe une place centrale dans cette fresque littéraire, il est à la fois figure historique et symbole moral. Pourquoi avez-vous choisi de le réhabiliter dans votre récit ? Que symbolise-t-il pour vous, à la fois sur le plan intellectuel et personnel ?
J’ai beaucoup travaillé sur l’émir il y a quelques années, j’en ai fait une BD avec Djilalli Defali. Il m’a intéressé en tant qu’Algérien bien sûr, mais surtout pour son érudition, si tôt, dans sa vie, vers 1810-1815 à la Guetna. Le garçon, surtout grâce à son père, a grandi dans les livres, la philosophie grecque, arabe…. Il a toujours fait l’éloge de la lecture et de la connaissance, c’est cet aspect qui m’a paru si contemporain par les temps qui courent, où l’ignorance court si vite… je suis allé deux fois à Elkader City dans l’IOWA aux USA pour rendre hommage à son œuvre civilisatrice et œcuménique, à son rôle dans les relations algéro-françaises et islamo-chrétiennes. Pendant la guerre contre les Français, dans la Smala, il transportait toujours sa riche bibliothèque. Vous vous rendez compte ? au début du 19 eme siècle, en Algérie ! Il se trouve que j’ai fait entrer l’émir dans ma fable après coup, car je me suis souvenu qu’il était arrivé à Damas en 1855, soit 5 ans après les massacres de 1860. Je ne pouvais pas parler de Ibrahim et Elias sans faire entrer l’émir dans leur déambulation…
- Vous semblez vouloir revalorisez le portait de l’Emir Abdelkader, à travers le portrait fort que vous lui tissez, en tant qu’homme de foi, de paix, intellectuel et moderne à la fois. Vous proposez d’emblée au lecteur une vision éclairée et humaniste de l’islam, notamment à travers ce personnage historique d’Abdelkader El Djezairi. Etait-ce pour vous une manière de réhabiliter cette figure dans l’imaginaire collectif ?
J’ai fait entrer l’émir et son œuvre un peu par hasard, sans volonté pédagogique particulière, mais c’est au fil de mon écriture qu’il s’est imposé dans la narration… ça permet aussi bien sûr de le mieux faire connaitre en France, surtout, où l’on sait très peu de choses à son propos… vaguement le mot ‘smala’, pour évoquer une famille maghrébine nombreuse ( alors que la smala mobile comptait des dizaines de milliers de personnes sous des tentes, sans compter la logistique pour nourrir, boire…) L’émir devrait être beaucoup plus connu dans l’histoire de France que le maréchal Bugeaud ! Ce vide est parlant.
- Plusieurs figures savantes et emblématique sont présentes dans votre récit, telles qu’Ibn Arabi, philosophe soufi andalou, Al-Khawarizmi, mathématicien persan. Ces références intertextuelles participent-elles à une valorisation des savoirs non occidentaux dans votre récit ? Autrement dit, quel est le sens de ce rappel intertextuel pluriculturel dans votre œuvre ?
J’ai été enseignant, longtemps, j’aime ce beau métier. Je visais dans ce livre un public de jeunes collégiens dans les quartiers… C’était une bonne occasion d’évoquer avec eux Al Goritmi et tous les penseurs (passeurs) dans le monde arabo-musulman à son apogée… cela peut permettre de faire des émules parmi les jeunes des banlieues qui n’aiment pas les maths ou l’informatique, voire la philosophie !!! Ikra ! C’est ma devise depuis si longtemps. Il faut lire. Quant à mon œuvre, elle vise à consolider la coexistence pacifique et enrichissante par les savoirs croisés sur les uns et les autres… Les autres, c’est souvent une lumière sur nos parts d’ombre.
- Vous évoquez à plusieurs reprises la lumière, le soleil, les cumulonimbus, mais aussi l’ombre. Ces éléments semblent récurrents et porteurs de sens. Représentent-ils quelque chose de particulier pour vous dans la symbolique du récit ?
Oui bien sûr. Les éléments de la nature sont souvent porteurs de messages de ce qui va se passer sur la terre… Le 6 juillet 1860 à Damas et Beyrouth, ça sent l’électricité, un bateau de guerre anglais et un autre français viennent d’arriver au port (c’est vrai)… Par ailleurs, lors d’un tsunami qui s’annonce, il faut regarder et écouter la nature qui sait avant les hommes ce qui est en train de se passer (les éléphants, les oiseaux s’enfuient sur les hauteurs…) On peut dire que ma fable a quelque chose à voir avec la peinture, jeux d’ombre et de lumière.
- Vous mettez fortement en lumière le fanatisme religieux et les conflits communautaires dans le récit, notamment à travers les massacres de 1860. Ce retour à un épisode historique tragique est-il, d’une certaine manière, une manière implicite d’évoquer ou d’alerter sur les tensions actuelles au Moyen-Orient aujourd’hui ?
Pas spécialement, non, je pense surtout que de tout temps, faire coexister les cultures différentes, les religions… dans une vision égalitaire et r de partage, c’est un énorme défi pour l’humanité. Les massacres des Chrétiens en 1860 ne sont qu’une illustration des dégâts provoqués par la peur et la haine des autres, parmi tant d’autres dans l’histoire de l’homo Sapiens. Mais il est certain que l’actualité de la Syrie, du Liban, de Gaza… place ma petite fable au cœur d’une actualité tragique, activée par des puissances étrangères. Dans cette actualité morbide, les victimes sont déshumanisées, alors que dans ma fable, Ibrahim et Elias sont deux êtres humains magnifiques d’humanité.
- L’écrivain est souvent considéré comme un passeur de langue(s). Vous reconnaissez-vous dans cette définition ? Comment définiriez-vous votre propre rapport aux langues et à leur transmission ?
Oui parfaitement ! Moi j’ai été obsédé toute ma vie par l’idée de faire passer les connaissances depuis le monde des nantis à celui des déshérités… C’est ma langue, le partage, l’égalité des chances… J’ai appris toute ma vie la langue des Autres. C’est ma façon de partager l’incroyable expérience qu’est l’expérience HUMAINE.
Azouz Beggag

Né en 1957 à Lyon,Azouz Begag est écrivain, chercheur en sociologie et homme politique. Il est l’auteur de nombreux romans et récits, dont Le Gone du Chaâba (1986) devenu une œuvre emblématique sur l’immigration et l’enfance en banlieue, Un train pour chez nous (2001), Né pour partir (2023), Les yeux dans le dos (2024)
Kinda Benyahia

Docteure en littérature française et francophone, Kinda Benyahia est spécialiste des littératures du Maghreb et du Proche-Orient, elle mène des recherches autour des questions de mémoire, de postcolonialisme, de représentations identitaires et de multilinguisme. Elle est chercheuse au sein de l’unité de recherche Plurielles et le CEMA à l’Université Bordeaux Montaigne.




